大腦的外面有三層膜，貼近大腦的稱為軟腦膜，最外的一層為硬腦膜，中間一層為蜘網膜。當腦炎影響到軟腦膜時，也可出現腦膜炎的癥狀及體征;同樣，腦膜有炎癥而累及腦實質時，也可出現腦炎的癥狀及體征。所以有時醫生診斷為腦炎或腦膜炎，或者腦膜腦炎( 即兩者兼而有之)。 引起腦炎及腦膜炎的病原體很廣泛，包括細菌、病毒、霉菌、寄生蟲等，常見的還是細菌及病毒。細菌中有各種細菌如球菌、桿菌，病毒也有各種類型。臨床上把由腦膜炎雙球菌引起的腦膜炎稱為流行性的特點。病毒中的乙型腦炎也具有傳染性，常發生在夏季。 不論是哪一種細菌、病毒引起的腦炎或腦膜炎，其基本癥狀是相似的，例如發熱、頭痛、嘔吐、嗜睡、精神委靡甚至抽搐，患兒年齡越大，上述癥狀越明顯;嬰兒所表現出和癥狀則不明顯，有時僅有發熱、抽搐或伴有嘔吐，熱度高時煩躁不安。

　　由于炎癥使顱內壓升高，嬰兒前囪飽滿而突出。醫生檢查時常常發現小兒頸項強直，即將頭向前屈曲時下頜不能觸 及前胸，或者能觸及前胸而兩下肢由伸直位置變為屈曲。這種現象說明腦膜受到炎癥的剌激，間接說明存在腦膜炎。腦炎時以嗜睡、神志不清或昏迷為突出的癥狀。不論腦炎還是腦膜炎，均可出現四肢抽搐。 一旦小兒出現上述癥狀，應立即去醫院診治。不要認為發熱、嘔吐會不會是腸胃炎，發熱、頭痛會不會是作風感冒。當醫生認為需要作腰椎穿剌時，家長不要顧慮重重。

　　經腰椎穿剌抽取腦脊液，進行化驗后可以作出明確診斷究竟是哪一種細菌感染，以決定選用哪一種藥物進行治療。只有早期診斷、早期治療，才能及時搶救生命，減少后遺癥及并發癥。